第一楼文学

临清码头的哭声（第1页）

船到临清时，是腊月十二的下午。临清是运河上的大码头，南北商货集散地，繁华不亚于省城。船刚靠岸，就听见岸上人声鼎沸，车马喧阗。

沈千机第一个跳下船：“可算到了个大地方！在这儿停一天补给，咱们下船逛逛，老在船上憋坏了！”

众人也确实想活动活动腿脚。留下赵师傅看船，五人带着铁柱上了岸。

临清码头果然热闹。沿河一条街，店铺鳞次栉比：粮栈、布庄、钱庄、酒楼、茶馆……还有专做南北客商生意的货栈。街上人流如织，挑担的、推车的、骑驴的、坐轿的，各色人等混杂。

铁柱眼睛都不够用了，左看右看：“少爷，这地方比江宁码头还热闹！”

沈千机得意：“那是！临清是漕运咽喉，南货北运、北货南来，都得经过这儿。知道这儿一天过多少船吗？少说上百艘！”

正说着，前面忽然一阵骚动。人群围成一圈，里面有哭喊声传出来。

“过去看看？”沈千机好奇心重，已经往那边挤。

挤进人群，看见一个五十多岁的老汉坐在地上痛哭，旁边一个妇人抱着孩子也在抹泪。老汉面前摆着一张破席子，上面放着几件旧衣、一口铁锅、一把锄头——像是在摆摊卖东西，但又不像。

一个穿着绸衫、管家模样的人站在面前，身后跟着两个壮汉。那管家冷着脸：“哭什么哭！欠债还钱，天经地义！你家欠刘老爷的租子三年没交清，拿这些东西抵债，已经是刘老爷开恩了！”

老汉哭道：“王管家，不是俺不交租，是年年收成不好啊！去年闹蝗虫，今年春旱，地里收的那点粮食，缴了租子全家就得饿死……”

“那是你的事！”王管家不耐烦，“刘老爷的田，白给你种了？今天这些东西，抵不了债，明天就收你家的地！”

围观的人议论纷纷，但没人敢上前。有人小声说：“又是刘老爷家……这月第三起了。”

沈千机皱眉，低声问旁边一个卖菜的老汉：“老伯，这刘老爷是什么人？”

卖菜老汉左右看看，压低声音：“外地来的吧？刘老爷是咱临清一霸，家里田产上千亩，商铺十几间，连县太爷都让他三分。专放印子钱，利滚利，还不上了就收地收房……”

正说着，那王管家已经指挥壮汉去拿地上的东西。老汉扑上去抱住铁锅：“这个不能拿啊！家里就这一口锅了……”

壮汉一脚把老汉踢开。妇人尖叫起来，怀里的孩子吓得大哭。

“住手！”一声断喝。

众人一愣，循声看去，是李慕白。他脸色铁青，走上前去。

王管家上下打量他：“你是何人？少管闲事！”

李慕白压下怒气，拱手道：“这位管家，欠债还钱确是天经地义。但寒冬腊月，收人家锅灶衣物，未免太过。可否宽限些时日？”

“宽限？”王管家冷笑，“宽限三年了！你是什么人，替人出头？有本事你替他还钱啊！”

李慕白语塞。他身上带的盘缠有限，且这明显不是还钱能解决的问题。

王砚之上前一步，温声道：“这位管家，我们路过此地，见老汉可怜，想问问欠了多少？或许能帮着想办法。”

“不多，”王管家伸出三根手指，“连本带利，三十两。”

围观的人倒吸一口凉气。三十两，够寻常农家过好几年了。

沈千机忍不住道：“什么债三年滚到三十两？这利钱也太狠了吧！”

王管家眼睛一瞪：“白纸黑字画了押的！怎么，想赖账？”

眼看要起冲突，林湛上前，挡在中间：“管家息怒。我们并非想赖账，只是觉得此事或可商量。可否让我们看看借据？”

这话说得在理。王管家迟疑一下，从怀里掏出一张纸。借据是真的，老汉画了押，写的是借银十两，三年为期，月息三分。利滚利算下来，确实要三十两出头。

周文渊推推眼镜，认真道：“按《大明律》，民间借贷，月息不得过三分。这借据月息三分，已是顶格。但利滚利……”

“律法？”王管家嗤笑，“在临清，刘老爷的话就是律法！你们几个书生，识相的就走开，别给自己惹麻烦！”

说完一挥手，两个壮汉强行拿走了东西。老汉瘫坐在地，目光呆滞。妇人搂着孩子，哭声压抑而绝望。

五人站在原地，眼睁睁看着王管家一行扬长而去。周围人群渐渐散去，有人摇头叹息，有人麻木走开。